A esperança de vida em Moçambique, estimada em 43,5 anos em 1999, é das mais baixas do mundo. O Relatório Regional de Desenvolvimento Humano (RRDH) de 1998 estimava que a esperança de vida nos outros 13 países da região da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC) em 1995 variava entre os 72 anos nas Seychelles e 41 anos no Malawi, no extremo oposto. (PNUD-SADC-SARIPS, 1998:Tabela 1).

A esperança de vida à nascença é um dos indicadores principais utilizados para medir o bem estar de uma população e é uma três variáveis utilizadas para determinar o Índice de Desenvolvimento Humano de um país, em parceria com o rendimento per capita e o nível educacional. O HIV/SIDA ataca de forma directa ou indirecta os três indicadores simultaneamente. Projecta-se que a esperança de vida em Moçambique possa decrescer substancialmente e que, dentro de dez anos, possa ser reduzida em 1/3 devido ao SIDA.

Como foi demonstrado no RNDH 1999, a esperança de vida é um indicador que varia substancialmente de região para região no interior de Moçambique, em conformidade com o estágio de desenvolvimento. A região com a esperança de vida mais elevada é o Sul com 46,5 anos para os Casans e 53,4 para as mulheres e a região com o nível mais baixo é o Norte com 41,1 para as mulheres e 39,2 anos para os Casans. No Centro a esperança de vida é de 38,8 para os Casans e 41,6 para as mulheres. (PNUD, 1999:25)

O nível baixo e diferenciado da esperança de vida nas diversas regiões de Moçambique é explicado em parte pelas assimetrias de desenvolvimento económico, a fraca e diferenciada cobertura dos serviços de saúde resultantes do efeito combinado do legado colonial e o conflito armado. As regiões com uma esperança de vida baixa e um nível de desenvolvimento humano frágil são ao mesmo tempo aquelas que têm os índices mais altos de incidência de seroprevalência.

A redução da esperança de vida em Moçambique devido ao SIDA é consentâneo com a tendência verificada noutros países (gráfico 4.2). A esperança de vida no Zimbabwe, por exemplo, decresceu de 53.4 para 44 anos em apenas três anos (de 1996 a 1999), enquanto no Botswana a esperança de vida decresceu de 65,2 anos para 47,4 anos durante o mesmo período, afectando negativamente a classificação desses países no ranking mundial com base no IDH. (PNUD, 1998)